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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 47Yo, Michael! You're the Best!
  2.  
  3.  
  4. Jordan rises -- and rises -- to the occasion, removing the last
  5. shadow of imperfection from his peerless career
  6.  
  7. By Richard Stengel
  8.  
  9.  
  10.     Modern life suffers from the Mona Lisa complex, the idea that
  11. when you finally see a legendary work of art, it inevitably
  12. disappoints, appearing somehow smaller and less awe inspiring
  13. than you had imagined it. Except Michael Jordan.
  14.  
  15.     Jordan, whose gleaming visage is probably more familiar to
  16. American kids than that of Leonardo's lady, is an icon that
  17. grows more revered by the day. Millions more people have seen
  18. him pushing Nike Air Jordans, Pepsi and Wheaties than performing
  19. magic -- make that outperforming Magic -- on a basketball court.
  20. But all the commercial hype and publicity fade away when he
  21. does play, for Michael Jordan is the artwork and the artist,
  22. the poem and the poet. He reinvents the sport every time he
  23. rises -- and rises -- into the air. He plays the game without
  24. cliche.
  25.  
  26.     When Jordan led the Chicago Bulls to their first N.B.A.
  27. championship last week in a lopsided 4-1 series against the Los
  28. Angeles Lakers, he removed the last shadow on a peerless career:
  29. the notion that great players who never win a title are somehow
  30. less great than those who do. In truth, brilliant individual
  31. players are not always brilliant team players, and that is why
  32. their teams do not always win championships. But in conquering
  33. the Lakers, Jordan did the very thing that is often hardest for
  34. a virtuoso talent: he used his genius to raise the talents of
  35. those around him.
  36.  
  37.     Countless odes have been sung to Jordan's uncanny,
  38. unearthly, preternatural ability to defy gravity. Rightly so,
  39. for airborne wizardry is what makes Jordan the apotheosis of the
  40. playground player, the supreme performer who unites hard-court
  41. fundamentals with the improvisational creativity of the
  42. blacktop. Pardon the pretentiousness, but Jordan's artistry
  43. fuses the classic and the romantic.
  44.  
  45.     But amid the oohing and aahing over his impossible dunks,
  46. something important is usually overlooked: Jordan's passing. In
  47. the grammar of basketball, passes are verbs. More than that,
  48. passing is a form of altruism, the unselfishness that transforms
  49. an agglomeration of individuals into a cohesive unit. Superb
  50. offensive players are rarely good passers. They appear
  51. narcissistic, locked inside their own talent. Elgin Baylor, Earl
  52. Monroe, Jerry West, Julius Erving often seemed alone on the
  53. court with the ball, solo artists in a team sport.
  54.  
  55.     Jordan showed that he is much more. In the final minutes
  56. of last week's final game, it was Michael's sharp assists to
  57. guard John Paxson, not his 30 spectacular points, that won the
  58. day and the series. Jordan's passing violates two sacrosanct
  59. rules: don't go up in the air unless you know what you're going
  60. to do there, and don't throw the ball crosscourt. Jordan
  61. invariably found the open man because he has a map of the court
  62. and all its players inside his head (he majored in geography at
  63. North Carolina). He knows that a pass to someone less strong can
  64. make the team stronger.
  65.  
  66.     Yet when you are an unstoppable force in basketball,
  67. selfishness too is a virtue. Jordan also knows this, and that
  68. is why he stopped and popped with 3.4 seconds left in Game 3 to
  69. tip the contest into overtime. That is what the best player in
  70. the game is supposed to do.
  71.  
  72.     Like Leonardo, Michael Jordan is now his own greatest
  73. competition. When you make the miraculous routine, the merely
  74. superb becomes ordinary. Audiences feel cheated unless Jordan
  75. pulls off one of those twisting, soaring dunks that are living
  76. proof of post-Newtonian physics. Now that he has won an N.B.A.
  77. championship, he doesn't really have anything left to prove --
  78. except, of course, that he can do it again.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.